【今日視點】

　　◎本報記者 張佳欣

　　從某種意義上說，尼安德特人(以下簡稱“尼人”)仍“活”在我們體內，因為在我們的每個細胞所保存的“祖傳DNA”中，它們很可能“亦有貢獻”。

　　包括丹尼索瓦人(以下簡稱“丹人”)在內的人類的遠古“表親”，曾經與我們早期智人祖先一起生活。他們在共存期間有了后代，因此這種“混血”基因得以延續。

　　利用新興的、先進的技術來拼湊古代DNA片段，科學家們發現，人類從遠古的表親那里繼承的特征現在仍然存在，影響著我們的生育能力、免疫系統，甚至影響著身體應對新冠病毒的能力。

　　我們“體內的尼人”

　　古人類的物理遺存，例如骨頭或牙齒可以告訴我們大部分信息。此外，科學家在古代DNA方面的發現也源源不斷。

　　2022年諾貝爾生理學或醫學獎獲得者斯萬特·帕博開創了一個研究領域，他首先拼湊了尼人的基因組。在發現和解釋古代DNA方面的進步，使科學家能夠看到基因隨著時間的推移而發生的變化，甚至有可能計算出來自不同地區的人從人類遠古表親那里繼承了多少遺傳物質。

　　研究表明，一些非洲人幾乎沒有尼人的DNA，而現代人的歐亞人群有1%—2%的DNA來自尼人。在世界大部分地區幾乎檢測不到丹人的DNA，但在從新幾內亞島延伸到斐濟群島的美拉尼西亞人的DNA中，丹人的DNA占4%—6%。

　　科學家表示，盡管只有10萬尼人曾經存在過，但他們基因組的一半仍然存在，分散在現代人中的各個角落，這也足以切切實實地影響現代人類。例如，尼人的DNA與格雷夫斯病和類風濕性關節炎等自身免疫性疾病有關。

　　英國倫敦自然歷史博物館的人類進化研究員克里斯·斯特林格表示，從非洲走出來的智人通過與尼人和丹人混居，免疫系統得到了快速修復，這在5萬年前是個好消息。但今天的結果就是，一些人的免疫系統過于敏感，有時會自我攻擊，導致類風濕性關節炎等疾病。

　　2020年，斯萬特·帕博團隊證實：感染新冠后發展為重癥的風險是由從尼人那里遺傳到的大約50kb(千字節)長度的基因組片段所引起的。2021年，他們又發現一個能夠減輕新冠重癥的基因片段，也是從尼人遺傳而來。

　　智人幸存有多種原因

　　西班牙《國家報》稍早時間刊文稱，在過去，現代人的演化故事總是被說成是一種成功的、英雄般的過程，例如智人如何崛起，如何克服表親的“不足”。但科學家認為，這其實是一種片面的看法。

　　當智人離開非洲時，尼人和丹人已經存在了數千年。智人的行為復雜性并非獨一無二。最近研究表明，尼人會說話，會用火做飯，會制作藝術品，有復雜的工具和狩獵行為，甚至還會化妝和佩戴珠寶。

　　現在，有幾種理論認為，智人之所以能生存下來，與其較強的遠距離旅行能力有關。

　　尼人適應寒冷的氣候，而智人在熱帶非洲出現后，也能夠遷徙到各種不同的氣候環境中。同時，尼人和丹人面臨著惡劣的生存條件，比如反復的冰河時代和極低冰蓋可能將他們的活動地點困在小范圍內，基因崩潰的風險更大。

　　此外，智人的身體也有優勢。與相對瘦弱的智人相比，矮胖的尼人需要更多的熱量，因此尼人更難生存和遷徙，尤其是在食物稀缺的情況下。

　　到大約3萬年前，地球上所有其他種類的原始人都已經滅絕，留下了智人作為最后幸存的人類。

　　進化關乎“交流與融合”

　　盡管如此，每一項新的科學發現都表明，我們應感激“失散”多年的遠古表親。

　　美國威斯康星大學麥迪遜分校的古人類學家約翰·霍克斯說，人類進化并不關乎“適者生存”，而是關乎“交流與融合”。

　　隨著科學的不斷進步，研究人員希望從越來越微小的古代生命痕跡中提取更多信息。科學家甚至在現代人的遺傳密碼中發現了“幽靈種群”(其化石尚未被發現的群體)的證據。即便沒有化石，今天的科學家也可以從古人類曾經生活過的土壤和沉積物中獲得DNA。

　　科學家們希望在世界上更多的國家建立生物樣本庫，找到更多證據來證明我們與遠古表親在多大程度上交流與融合。瑞典卡羅林斯卡醫學院的雨果·澤伯格博士說，因此，我們或許不應該把他們定義為一群“陌生人”。