近些日子，關(guān)于英國(guó)的新聞?lì)l頻登上熱搜。繼再度被盜的大英博物館之后，伯明翰也刷屏了。

　　當(dāng)?shù)貢r(shí)間9月5日，英國(guó)伯明翰市政委員會(huì)發(fā)布《關(guān)于“第114條通知”的聲明》，稱由于面對(duì)不斷累積的巨額債務(wù)和高達(dá)8700萬(wàn)英鎊的財(cái)務(wù)缺口，除維持保護(hù)弱勢(shì)群體的公共服務(wù)和其他法定義務(wù)外，伯明翰地方政府即刻停止所有新的政府支出。伯明翰地方政府進(jìn)入事實(shí)上的破產(chǎn)狀態(tài)。

　　英國(guó)大城市突然宣布破產(chǎn)，著實(shí)出人意料，更何況這座城市是伯明翰。作為英國(guó)第二大城市，伯明翰可不是什么“無(wú)名之輩”。它曾被稱為英格蘭的“心臟”，是英國(guó)開(kāi)啟工業(yè)革命后的第一批工業(yè)城市，即便放眼整個(gè)歐洲也算是工業(yè)重鎮(zhèn)。

　　伯明翰的歷史可以追溯到8世紀(jì)。但直到14世紀(jì)，伯明翰依舊寂寂無(wú)名，定居于此的人寥寥無(wú)幾，基本上除了一個(gè)臨時(shí)集市外什么都沒(méi)有。

　　18世紀(jì)是其真正的蛻變期。

　　眾所周知，英國(guó)依靠第一次工業(yè)革命發(fā)展起來(lái)，而伯明翰憑借周邊地區(qū)蘊(yùn)含豐富的煤炭和鐵礦石等礦產(chǎn)資源，為工業(yè)生產(chǎn)提供了豐富的原材料，深度參與了第一次工業(yè)革命進(jìn)程。除此以外，優(yōu)越的地理位置也給伯明翰帶來(lái)了顯著優(yōu)勢(shì)。憑借便利的陸路交通、發(fā)達(dá)的河道及運(yùn)河網(wǎng)絡(luò)，加上距離倫敦、利物浦以及曼徹斯特等重要城市距離較近，伯明翰很快成為英國(guó)的交通樞紐。

　　在第一次工業(yè)革命期間，伯明翰完成了蝶變，從一個(gè)小村莊轉(zhuǎn)變?yōu)橛?guó)的工具和機(jī)械制造業(yè)中心，城市也因此發(fā)展起來(lái)。資料顯示，1800年，伯明翰城市人口達(dá)到7.5萬(wàn)人；1900年這一數(shù)字大幅上漲至65萬(wàn)人。

　　伯明翰逐漸被人們所熟知，不僅因?yàn)樗枪I(yè)革命的發(fā)源地，還因?yàn)樗枪I(yè)經(jīng)濟(jì)時(shí)代的“世界車(chē)間”。伯明翰曾被稱為世界上產(chǎn)業(yè)最靈活、適應(yīng)性最強(qiáng)的地區(qū)，從釘子到機(jī)床再到鐵路機(jī)車(chē)、蒸汽機(jī)、船舶，這里都可以生產(chǎn)。它還一度是汽車(chē)工業(yè)中心，擁有阿斯頓馬丁、捷豹、路虎等一大批世界知名汽車(chē)品牌。可以說(shuō)，無(wú)論從哪個(gè)角度看，伯明翰在英國(guó)工業(yè)史上的地位都無(wú)可撼動(dòng)。

　　隨著時(shí)間的推移，英國(guó)經(jīng)濟(jì)逐漸步入后工業(yè)化階段，服務(wù)業(yè)特別是金融服務(wù)業(yè)成為英國(guó)的“當(dāng)家產(chǎn)業(yè)”，曾經(jīng)以工業(yè)為支柱產(chǎn)業(yè)的伯明翰走上轉(zhuǎn)型之路。

　　自20世紀(jì)60年代起，伯明翰開(kāi)始了其改造計(jì)劃，將老舊的建筑物拆除，代之以新建的現(xiàn)代化商業(yè)和住宅建筑，以此吸引更多的人口入住以及更多的商業(yè)活動(dòng)。同時(shí)，伯明翰還積極發(fā)展新興產(chǎn)業(yè)，特別是高科技產(chǎn)業(yè)。為推動(dòng)傳統(tǒng)工業(yè)轉(zhuǎn)型升級(jí)，伯明翰還密集建設(shè)了一批高水平的科研機(jī)構(gòu)和創(chuàng)新中心，并積極支持企業(yè)創(chuàng)新研發(fā)。除此之外，伯明翰還有6所著名大學(xué)，吸引了成千上萬(wàn)學(xué)子包括留學(xué)生前來(lái)求學(xué)。由此，伯明翰由一個(gè)傳統(tǒng)工業(yè)城市一舉轉(zhuǎn)型成為英國(guó)名副其實(shí)的商業(yè)、金融、高等教育中心。

　　這樣一個(gè)在英國(guó)有著舉足輕重地位的城市，怎么突然就破產(chǎn)了？

　　究其原因，最主要的原因是社會(huì)護(hù)理支出增加、企業(yè)稅收減少以及高通脹等帶來(lái)的財(cái)政壓力。

　　首先，社會(huì)護(hù)理支出的增加對(duì)伯明翰市政府的財(cái)政狀況造成了嚴(yán)重影響。近年來(lái)，英國(guó)人口老齡化問(wèn)題日益嚴(yán)重，低收入家庭逐漸增多，使得社會(huì)護(hù)理支出規(guī)模逐步增大。數(shù)據(jù)顯示，1994年英國(guó)花在社會(huì)護(hù)理支出上的費(fèi)用為1064.45億英鎊，而到2022年，這一費(fèi)用已經(jīng)上漲到3238.81億英鎊。在英國(guó)各大城市中，伯明翰的人口老齡化情況較為嚴(yán)重。據(jù)統(tǒng)計(jì)，伯明翰市有超過(guò)30萬(wàn)名65歲以上的老年人，其中7.4%的老年人需要長(zhǎng)期護(hù)理服務(wù)。此外，伯明翰市還有超過(guò)20萬(wàn)低收入家庭，其中有36.6%需要領(lǐng)取住房補(bǔ)貼或其他福利。這些弱勢(shì)群體對(duì)市政府提供的社會(huì)護(hù)理服務(wù)有著迫切且持續(xù)的需求，市政府不得不投入更多資金，財(cái)政壓力巨大，無(wú)法避免也難以削減。

　　其次，企業(yè)稅收減少也是造成伯明翰市政府財(cái)政困境的原因之一。近幾年，英國(guó)脫歐、新冠疫情等事件相繼發(fā)生，這些重大事件使伯明翰的部分企業(yè)經(jīng)營(yíng)困難，影響了市政府的稅收。此外，疫情期間，伯明翰商業(yè)和旅游活動(dòng)大幅減少，甚至出現(xiàn)階段性停滯，使得市政府又失去了一部分寶貴的稅收。數(shù)據(jù)顯示，2022年，伯明翰市的企業(yè)稅收比2019年度大幅減少了1.5億英鎊。

　　此外，相比英國(guó)其他城市，伯明翰的通脹問(wèn)題更為嚴(yán)重。數(shù)額龐大的剛性支出疊加居高不下的價(jià)格水平，使得市政府本就捉襟見(jiàn)肘的財(cái)政收入進(jìn)一步告急。

　　這些原因雖然令人痛苦，但都談不上“壓倒駱駝的最后一根稻草”。真正的臨界點(diǎn)與一起訴訟有關(guān)。

　　此前，伯明翰市百余名從事教育、餐飲等行業(yè)的女性，因薪酬待遇明顯低于同職位的男性，而將伯明翰市政府告上法庭，要求實(shí)現(xiàn)同工同酬。2012年，最高法院判其勝訴。自最高法院判決生效起，伯明翰市政府已為此事支付了近11億英鎊的賠款。今年6月，市政府透露，還有6.5億英鎊至7.6億英鎊的相關(guān)賠款尚未賠付。市議會(huì)表示，同工同酬索賠的費(fèi)用正以每月500萬(wàn)英鎊至1400萬(wàn)英鎊的速度遞增，但市政委員會(huì)并沒(méi)有足夠的資金或者其他手段來(lái)償還這些債務(wù)，最終只能宣告破產(chǎn)。

　　英國(guó)當(dāng)?shù)孛襟w報(bào)道，雖然目前伯明翰人的日常生活并沒(méi)有明顯變化，但明年的財(cái)政預(yù)算可能會(huì)削減圖書(shū)館、成人教育、修繕街道的支出，并減少服務(wù)支出，還有可能上調(diào)商業(yè)房產(chǎn)稅和市政稅等。

　　伯明翰破產(chǎn)確實(shí)有意外的成分，但其面臨的問(wèn)題卻帶有一定普遍性，甚至可以被視作整個(gè)英國(guó)城市發(fā)展現(xiàn)狀的縮影。

　　8月初，英國(guó)央行調(diào)整了未來(lái)幾年的GDP增長(zhǎng)預(yù)測(cè)。英國(guó)央行預(yù)計(jì)，2023年英國(guó)GDP增速為0.5%，此前預(yù)計(jì)為0.25%；預(yù)計(jì)2024年GDP增速為0.5%，此前預(yù)計(jì)為0.75%。而2025年更是降至0.25%，不斷降低的趨勢(shì)非常明顯。

　　高通脹是英國(guó)經(jīng)濟(jì)目前面臨的主要問(wèn)題。去年以來(lái)，天然氣等能源價(jià)格上漲導(dǎo)致英國(guó)通脹率不斷攀升。2022年10月，英國(guó)通脹率同比漲幅一度達(dá)到11.1%，創(chuàng)下40年來(lái)新高。英國(guó)國(guó)家統(tǒng)計(jì)局此前公布的數(shù)據(jù)顯示，今年7月，英國(guó)消費(fèi)者價(jià)格指數(shù)(CPI)同比上漲6.8%，上漲幅度雖與7月的7.9%相比有所下降，但剔除能源和食品價(jià)格之后的核心通脹率仍同比上漲6.9%，其中服務(wù)業(yè)通脹水平不降反升，漲幅達(dá)7.4%。

　　為遏制通脹，英國(guó)央行自2021年12月以來(lái)已經(jīng)連續(xù)14次加息，基準(zhǔn)利率升至5.25%。然而，加息對(duì)通脹的控制作用似乎并不理想，反而導(dǎo)致從政府到企業(yè)再到普通居民的債務(wù)成本越來(lái)越高。截至5月底，英國(guó)不包括國(guó)有銀行在內(nèi)的公共部門(mén)凈債務(wù)達(dá)到2.567萬(wàn)億英鎊，相當(dāng)于GDP的100.1%。這是自1961年3月以來(lái)，英國(guó)政府凈債務(wù)首次超過(guò)GDP的100%。

　　高額的債務(wù)意味著更多的利息支出，這將進(jìn)一步增加政府的財(cái)政負(fù)擔(dān)。同時(shí)，債務(wù)的不可控增長(zhǎng)也給地方政府造成了巨大壓力。伯明翰市政府的破產(chǎn)就是這樣的例子。

　　受通脹高企影響，英國(guó)家庭的生活成本迅速增加。雖然英國(guó)政府也相應(yīng)增加了民眾的工資，但工資的增長(zhǎng)速度遠(yuǎn)不及通脹飆升的速度。英國(guó)政府如果繼續(xù)增加工資或提高利率，會(huì)進(jìn)一步加大企業(yè)的負(fù)擔(dān)；但如果不增加工資，又會(huì)削弱民眾的購(gòu)買(mǎi)力，進(jìn)而影響消費(fèi)。英國(guó)政府明顯陷入兩難局面。

　　總體來(lái)看，如果高通脹和高利率持續(xù)下去，英國(guó)經(jīng)濟(jì)陷入衰退將是大概率事件，而已經(jīng)倒下的伯明翰，恐怕也不會(huì)是最后一個(gè)。

　　劉 暢