在中國科協舉辦的“科學也偶像”科學家精神短視頻征集活動中，一部名為《勇敢追光者》的作品格外吸睛，以超過70萬的票數高居人氣榜第一名。

　　正如短片開頭的那段自述一樣，如何幫助失明患者重見光明，是武漢科技大學青年學者姚凱一直在思考的問題。

　　專攻神經細胞損傷與再生機制研究的姚凱深知，哺乳動物眼體里的感光神經元一旦受損死亡，無法自主再生，最終會導致失明。據統計，神經元受損死亡帶來的視網膜神經退行性疾病，導致全球上億人出現視力損傷或失明癥狀。

　　研究發現，當斑馬魚的視網膜受損時，一種被稱為“米勒”的神經膠質細胞會發生細胞分裂，并且能夠轉化為感光神經元和其他的視網膜神經元，幫助恢復視力。然而，在哺乳動物中，“米勒”細胞不會自發地重新進入細胞周期產生分化為視網膜神經元的干細胞或祖細胞群體。

　　有沒有可能利用基因編輯的方法，將哺乳動物視網膜中的“米勒”細胞激活為神經干細胞，并發育為可感光的視桿細胞？帶著這樣的想法，姚凱和他所在的聯合團隊開始了長達五年的實驗。

　　“此前，人們寄希望于在動物試驗中通過視網膜損傷刺激‘米勒’細胞增殖，實現其向神經干細胞的轉化，這樣做一方面誤傷了正常的視神經元，同時轉化的效果也不理想。”姚凱說道。

　　如何在不損傷視網膜的情形下將“米勒”細胞改造成神經干細胞，是擺在姚凱面前的第一道難題。一番檢索后，他發現該領域已經數年沒有新的進展，沒有太多經驗可借鑒。

　　沒有腳步可以跟隨，就只能自己探出一條新路。對姚凱而言，挑戰越大，越能激起他探索創新的斗志。反復摸索后，他選擇以無毒的病毒為載體，把特定基因注入先天失明的小鼠眼體內。

　　將配制好的濃縮液注入小鼠眼體是項頗具挑戰的精細活。小鼠的眼睛只有綠豆大小，里面密密麻麻的血管又細又脆。注射時必須避開細微的血管，否則一旦出血就意味著前功盡棄。

　　注射操作的空間就在1毫米的范圍內，要在顯微鏡下找準位置，輕輕地將針管推入再緩緩抽出。這樣的動作，姚凱不知道反復練習過多少回。

　　經過多次實驗，顯微鏡下，終于出現了激活的“米勒”細胞。但這還只是第一步，更大的挑戰是如何誘導神經干細胞轉化成可感光的視桿細胞。要從成千上萬的蛋白質中，篩選出促使神經干細胞轉化成視桿細胞的轉錄因子，無異于大海撈針。

　　面對難題，不斷嘗試、執著創新依舊是解題的鑰匙。“通過大量文獻檢索和反復論證，我們選擇了10種蛋白質進行實驗。首先是將這10種蛋白質分別注入小鼠眼體并觀察結果，當時的結果不太理想。然后，又嘗試2種蛋白質組合的情況，接著是3種蛋白質的組合。”姚凱介紹，經過反復篩選和試驗比對，他們最終鎖定了由3種蛋白質組合成的轉錄因子。

　　新生成的神經元細胞是否起作用，還需要對小鼠的大腦活動進行測量來檢驗。當看到新生的神經元細胞使得先天性眼盲的小鼠產生了視覺反應的測試結果時，姚凱和聯合團隊的成員們興奮極了。成功的背后，是5個團隊5年的堅持，以及成千上萬次的失敗。2018年8月，他們的這項研究成果發表在《自然》雜志上，引起了極大的關注。

　　一路走來，面對科研中的困境和質疑，姚凱也在堅持和放棄中有過糾結，運動是他緩解焦慮的主要方式。“事實上，在生物學研究領域，失敗是常態。我們還算是幸運的，如果實驗的某個環節不順利，可能要花十年乃至更久才能取得滿意的結果。不怕失敗，敢于創新，勝利就在前方。”姚凱深有感觸地說道。

　　在拍攝《勇敢追光者》的過程中，隨著了解的不斷深入，姚凱身上那股敢為人先、執著創新的精神令主創人員武漢科技大學黨委宣傳部楊鮮感佩不已。“沒有太多的豪言壯語，有的只是樸實無華的埋頭鉆研，希望姚老師的故事能夠激勵每一個懷抱夢想、敢于創新的人。”楊鮮由衷地說道。